Автомобиль возник из двух опытных модификаций, ЗИС-121 В (ЗИС-151В) — машины с подкачкой и ЗИС-121Г (он же ЗИС-151 модернизированный или ЗИС-151А) — односкатные машины новой компоновки с кузовом придвинутым к кабине и более мощным двигателем, но без подкачки. Все опытные образцы по этим двум темам создавались отдельно друг от друга и отдельно испытывались. Потом догадались совместить эти два направления в одно — новая машина получила наименование ЗИС-157 (позже ЗИЛ-157). Так как на тот момент подкачка была экзотикой (с внешним подводом) и не было окончательного решения о машинах только с односкатной ошиновкой, поэтому новое семейство ЗИЛ-157 изначально насчитывало несколько модификаций: ЗИЛ-157 — односкатный с подкачкой; ЗИЛ-157А — с двускатной ошиновкой задних мостов (аналог ЗИС-151); ЗИЛ-157Б — односкатный без подкачки. Изобретение подкачки через ступицу решило все проблемы и в производство пошла единая односкатная модель ЗИЛ-157 с внутренней подкачкой.