В июне 1945 года, после показа в Кремле новых послевоенных моделей отечественных автомобилей последовал приказ И. В. Сталина выпускать на заводе КИМ немецкий малолитражный автомобиль Opel Kadett взамен семейства КИМ-10. К 1 августа 1945 года предприятие было переименовано в Московский завод малолитражных автомобилей МЗМА, а новой модели присвоена марка «Москвич». От автомобиля КИМ-10 «Москвич» выгодно отличался такими техническими решениями, как несущий кузов, независимая подвеска передних колёс, система охлаждения с водяным насосом, гидравлический привод тормозов.

Вопреки распространенному заблуждению, из Германии не было получено ни технической документации, ни комплекта заводского оборудования. Основная работа по подготовке производства автомобиля «Москвич» выполнена конструкторами и технологами МЗМА. Вся документация на двигатель, узлы шасси и электрооборудование выпущена конструкторским коллективом завода в осенне-зимний период 1945 года. Кузов также разработан на заводе, но дублирующий комплект документации на штампуемые детали кузова подготовлен в Германии, в СКБ подчинённом Советской военной администрации. Также в подготовке производства участвовали ЗИС и ГАЗ, где первое время выпускались почти все детали кузова и двигателя. Ряд узлов для будущего «Москвича» осваивали заводы-смежники: АТЭ-1, АТЭ-2, «Красный Октябрь», «Красная Этна», Московский карбюраторный завод и другие. Заводское оборудование МЗМА частично использовано трофейное, частично получено по Ленд-Лизу, частично изготовлено советскими предприятиями.

Первые 5 автомобилей и 15 двигателей построены в декабре 1946 года с широким применением деталей Opel немецкого производства. Эти пять машин были признаны непригодными для передачи в сбыт, оставлены на заводе для испытаний и в качестве служебного транспорта. Первые 13 товарных автомобилей «Москвич» увидели свет в январе 1947 года. В течение года месяц от месяца выпуск «Москвичей» увеличивался.

Базовая модель носила обозначение «Москвич-400−420». Число 400 обозначало индекс двигателя и шасси, 420 — индекс кузова. Уже в 1946 году стартовали работы над новыми узлами — двигателем, коробкой передач, механизмом ручного тормоза и другими с индексом 401. Новые агрегаты внедряли в производство в 1950—1952 годах, тогда же проведён ряд мероприятий по усилению кузова. А в 1954 году были переизданы Технические условия, и базовый седан получил наименование «Москвич-401−420».

«Москвич» первого поколения послужил основой для целого семейства. Его выпускали с кузовами седан, кабриолет, фургон и в виде шасси. Отдельными моделями считались автомобиль медицинской службы и модификация для инвалидов. В 1951 г появился аэродромный передвижной агрегат АПА-7 на базе «Москвича». Универсал, пикап и седан с измененным кузовом в серию не пошли. Снаряжённая масса седана 955 кг, габаритные размеры 3855×1400×1555 мм, двигатель 1074 см³, 23 л. с. До 1956 г. выпущено 212 655 «Москвичей» первого поколения.