Государственные испытания автомобилей «Москвич», прошедшие весной-летом 1949 года, выявили многочисленные проблемные места существующей модели малолитражного автомобиля. Прежде всего, это касалось уровня комфорта салона. Помимо небольшой ширины и отсутствия отопления, проявилась недостаточная защищённость водителя и пассажиров от пыли — дверные проёмы оказались не герметичными. Для послевоенного времени это был допустимый компромисс, но перспектив у кузова такой конструкции оставалось всё меньше. Это становилось реальной проблемой, потому что уже начался экспорт «Москвичей», причём на насыщенные рынки западных стран. Перед МЗМА вставала проблема не потерять конкурентоспособность своей продукции на внешнем рынке.

К 1 сентября 1949 года заместитель Главного конструктора завода А. Ф. Андронов поставил вопрос о разработке полностью нового автомобиля. Была составлена прикидочная техническая характеристика новой модели, предложены такие решения, как базовый кузов седан с выступающим багажником, отопитель салона, цельноштампованные двери вместо рамочных, рычажно-пружинная независимая передняя подвеска. При поддержке академика Е. А. Чудакова проект был одобрен Министерством автотракторной промышленности. Автомобиль получил индекс 402, а кузов — номер 425.

На заводе всегда испытывали иномарки-аналоги по нескольку машин одновременно. Но занявший пост исполняющего обязанности Главного конструктора, а потом и Главного конструктора А. Ф. Андронов принял решение не копировать никакой аналог, а создать оригинальную конструкцию. Особо это касалось кузова и его внешней формы. Конструкторы во главе с художником Е. И. Мастбаумом и начальником КБ кузовов Л. И. Белкиным начали готовить сначала масштабные, а затем натурные макеты внешней формы кузова. В 1950 году директор завода В. Н. Тахтаров издал приказ соответствующим подразделениям завода оказывать ОГК помощь в постройке опытных образцов нового автомобиля.